9 ALGORITMI CHE HANNO CAMBIATO IL FUTURO

Partiamo da una constatazione: tutti (chi più, chi meno) usiamo abbondantemente le nuove tecnologie (soprattutto quelle dell'informazione e della comunicazione) senza conoscere le grandi idee che le hanno generate. 

Spesso siamo soltanto addestrati (dalla scuola o in autonomia) all'utilizzo del software, ma ignoriamo quasi completamente il grande spettacolo offerto dall'informatica e dalla matematica "dietro le quinte" di ciò che osserviamo sul nostro smartphone.

Tali grandi idee spesso assumono la forma di un algoritmo, ovvero "una ricetta precisa che specifica la sequenza esatta dei passi da compiere per risolvere un problema" (estratto, come le frasi che seguiranno, dal libro che verrà più avanti citato). E gli algoritmi, che possono assumere l'aspetto di una formula matematica, ci facilitano la vita. Quindi si scopre che la matematica e l'informatica sono di straordinaria utilità pratica, contro l'idea - di molti - che si tratti soprattutto di astrazioni.

Provate solo un attimo a pensare a cosa avete fatto proprio oggi. "Forse avete effettuato una ricerca su un corpus di miliardi di documenti, scegliendo i due o tre più significativi per le vostre esigenze? Avete memorizzato o trasmesso molte migliaia di frammenti di informazione, senza nemmeno commettere un errore, nonostante le interferenze elettromagnetiche che disturbano tutti i dispositivi elettronici? Siete riusciti a concludere una transazione on line, anche se molte migliaia di altri clienti stavano bombardando simultaneamente lo stesso server? Avete comunicato qualche informazione confidenziale (per esempio, il numero della vostra carta di credito) in modo sicuro su cavi che possono essere spiati da decine di altri computer?" . Ebbene, si tratta di imprese straordinarie, il cui successo dipende da grandi e ingegnose idee che gli informatici hanno avuto (e si tratta di idee non diverse - in termini di eleganza, bellezza e potenza, rispetto a quelle che caratterizzano i concetti matematici o fisici). Tali idee sono state tradotte in algoritmi ed ora i computer lavorano per noi. E la nostra vita è diventata incredibilmente più facile.

"9 algoritmi che hanno cambiato il futuro" è un libro in cui "ciascun concetto è spiegato senza dare per scontata alcuna conoscenza tecnica di informatica" e - aggiungo io - nemmeno di matematica. E' stato scritto da John MacCormick e pubblicato da Apogeo nel mese di novembre 2012. E' il libro che serve davvero a capire come Google riesca a trovare i documenti da voi richiesti (che sono "aghi nel pagliaio più grande del mondo"), come riesca semplicemente e senza comprendere il reale significato del testo (che può essere più o meno complesso), ad ordinare in modo efficace ed efficiente i risultati di ricerca. Oppure, vi siete mai chiesti come sia possibile inviare un messaggio ad un altro computer senza che nessun altro computer (disposto sulla rete) possa leggerlo? E senza che voi abbiate mai avuto a che fare con il computer destinatario, quindi non avete potuto in precedenza stabilire un codice segreto tramite il quale tradurre i messaggi.

Insomma, si tratta di domande che possono scaturire dalla curiosità di chiunque abbia fino ad oggi usato l'informatica e la matematica in maniera inconsapevole. Perchè, ad esempio, pensare che si possa scrivere un algoritmo che riesca da solo a trovare gli errori ed anche a correggerli, è qualcosa che rasenta la magia. Eppure non è magia: è un'idea, un algoritmo e un software.